Durante casi 2000 años, los habitantes de Oriente Próximo y Europa confiaron en una medicina milagrosa para protegerse del veneno, la peste y otras enfermedades. Este remedio mágico era conocido como triaca, una sustancia negra y pegajosa elaborada a partir de docenas de ingredientes, como pimienta negra, pan, opio y carne de víbora.
La triaca se dejó de usar con el auge de la medicina moderna, pero un equipo de investigadores polacos ha recreado la triaca a partir de una receta de boticario del siglo XVII para estudiar las milagrosas afirmaciones que rodean al remedio.
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Un antiguo remedio
La triaca fue un éxito en la Polonia del siglo XVII. Pero su popularidad y alcance fueron mucho más allá de Europa del Este, y la idea de un «antídoto universal» se remonta a la Antigüedad. Fuentes antiguas como Galeno y Plinio sugieren que existían versiones de la triaca desde al menos el siglo II a.C., y su popularidad pronto se extendió en los círculos de élite.
Entre los más famosos buscadores de curatodo se encontraba Mitrídates VI Eupator, un emperador de Anatolia y notable opositor de la antigua Roma que gobernó del 120 al 63 a.C. Mitrídates estaba obsesionado con los venenos y sus curas.
«En aquella época, el arsénico se llamaba el polvo de la sucesión», afirma Adrienne Mayor, investigadora del departamento de clásicas de la Universidad de Stanford (Estados Unidos) que no participó en el estudio. En su biografía de Mitrídates, cuenta cómo esa obsesión desencadenó una costosa búsqueda de un modo de eludir el envenenamiento, que desembocó en la creación de una duradera receta teriaca.
Acosado por la posibilidad de envenenamiento y en consulta con expertos médicos de todas partes, Mitrídates profundizó en la capacidad del cuerpo humano para volverse inmune a ciertos venenos ingiriendo pequeñas cantidades de toxinas a lo largo del tiempo, un concepto conocido en la medicina moderna como mitridatismo.
«Todo está en la dosis», dice Major. Y la dosis diaria de teriacos envenenados de Mitrídates parecía funcionar: se suicidó a los 70 años tras envenenar a sus hijas. Aunque la receta que utilizó se ha perdido, parece que pasó a otros nobles, cuyos médicos de la corte la elaboraron y experimentaron con ella. Aunque sus recetas variaban (e incluían una gran variedad de ingredientes caros), la composición básica del teriaco solía incluir miel, especias como canela y cardamomo, y una variedad de hierbas, cortezas, aceites e incluso madera. En algún momento después de Mitrídates, se eliminó el veneno de su larga lista de ingredientes.
No obstante, la triaca se convirtió en un producto imprescindible para los monarcas paranoicos, desde Nerón (cuyo médico de la corte sustituyó el veneno de serpiente de Mitrídates en la mezcla medicinal por carne de víbora) hasta Isabel I. Mayor señala que el opio que más tarde se convirtió en estándar en tales mezclas «realmente aseguraba la satisfacción del paciente».
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Un antídoto cotidiano
La herencia real de la triaca era parte de su atractivo, y con el tiempo se convirtió en un remedio ampliamente disponible, aunque caro, para la gente corriente. Por el precio de un pollo, explica Jakub Węglorz, profesor adjunto de Historia en la Universidad de Wrocław (Polonia), un plebeyo polaco del siglo XVII podía comprar un poco de la sustancia a un boticario autorizado y formado para ello.
Para Węglorz, que estudia la historia de la medicina y los primeros tiempos de la Edad Moderna, no bastaba con leer sobre la triaca en los libros de texto de medicina: quería ver si era posible fabricar el tipo de triaca que se vendía en Polonia hace siglos. Con financiación del Centro Nacional de Ciencias de Polonia, se asoció con otro historiador y dos farmacéuticos para intentar reconstruir una triaca de 400 años de antigüedad. Sería la primera vez que investigadores modernos con formación farmacéutica intentaron fabricar triaca, y la primera reconstrucción y análisis completos de la droga.
Se basaron en una receta de 1630 de Paul Guldenius, boticario de la ciudad de la actual Toruń (Polonia). Guldenius formaba parte de un pequeño grupo de boticarios con licencia para producir y vender triaca, y al igual que sus colegas, preparaba el brebaje en público con lo que los investigadores denominan «mucha pompa y ceremonia».
Estos actos de producción pública de triaca eran una forma de garantizar una total transparencia sobre lo que contenía la medicina, y una forma de hacer publicidad a un público curioso. «Exhibían todos estos preciosos y costosos ingredientes» durante las preparaciones públicas, afirma Mayor.
Escrita en latín, la receta de Guldenius enumera los nombres y cantidades de 61 ingredientes. Węglorz y su equipo trabajaron para descifrar los nombres latinos y comunes de los compuestos utilizados, cotejando la receta con libros contemporáneos y otros textos como diarios y cartas.
Por suerte, Guldenius era un escritor de recetas minucioso, que incluía los pesos exactos de los componentes de la triaca. Cardamomo, pimienta de Jamaica, madera, vino dulce y pan de trigo formaban parte de la poción. Pero su triaca no era un cajón de sastre. Tenía dos ingredientes vitales que eran clave tanto para su eficacia como para su prestigio: opio y carne de víbora. El opio habría tenido un efecto analgésico, mientras que se suponía que la carne de víbora confería inmunidad a las mordeduras de serpiente y tenía un efecto «secante» sobre el cuerpo. Según la teoría de los «humores» corporales ampliamente aceptada en la época, los sabores picantes e intensos tenían la capacidad de «secar» los humores que predisponían a una persona a la enfermedad o la dolencia.
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Recreación de la triaca
Se tardaron cuatro años en reunir los ingredientes necesarios para recrear el brebaje de Guldenius. En primer lugar, los investigadores recurrieron a proveedores de materias primas de calidad farmacéutica. Pero algunas de las hierbas y especias no estaban disponibles o no se cultivaban en la Unión Europea, por lo que los investigadores buscaron la propia planta o recurrieron a sitios web de jardinería para conseguir los ingredientes.
«Incluso para algo sencillo, como el azafrán o la menta, conseguíamos la planta por nuestra cuenta o la comprábamos a un proveedor certificado, no en una tienda de comestibles», dice Węglorz.
Luego estaba el tema de la carne de víbora: el equipo no quería matar serpientes, y Polonia no es precisamente conocida por su abundancia de reptiles. Pero las víboras viven en sus regiones montañosas, y Węglorz atravesó Polonia en coche, siguiendo los consejos de los guardabosques que le avisaban cuando encontraban una víbora muerta por causas naturales o atropellada. Finalmente, el equipo obtuvo casi 200 gramos de carne fresca de víbora, que se secó y luego se incorporó al terio.
El opio ha resultado aún más complicado. La política antidroga polaca es estricta, aunque los particulares pueden obtener permiso para cultivar adormidera. El equipo sigue intentando obtener legalmente un kilogramo de la droga, que por ahora se ha excluido del brebaje.
Tras estudiar los posibles efectos de los ingredientes de la triaca (muchos conocidos por sus propiedades terapéuticas), los investigadores se pusieron manos a la obra en un laboratorio de la Universidad de Breslavia, hirviendo, mezclando, secando y añadiendo los componentes. Los expertos farmacéuticos tardaron dos días en combinar los ingredientes y cocerlos a fuego lento. El resultado, una masa pegajosa parecida a la melaza, se habría segmentado en pequeñas píldoras que los pacientes combinaban con agua o vino, pero los estudiosos señalan que la triaca también se utilizaba a veces sobre la piel o en los ojos. Produjeron 255 gramos de triaca, que luego dejaron madurar durante un año.
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«No la probamos», dice Węglorz; «pero si lo hiciéramos, podríamos decir que el sabor es realmente cálido. Es picante. Tiene sabor a alquitrán». La inclusión de hierbas y especias como la canela, la valeriana, la lavanda y la pimienta negra parece conferir al brebaje un ardor similar al del whisky, lo que otros estudiosos suponen que formaba parte del atractivo de la medicina.
Aunque la triaca contiene ingredientes con propiedades beneficiosas para la salud humana, los investigadores creen que el efecto placebo, favorecido por las influencias reales que confiaban en el medicamento, estaba detrás de la supuesta capacidad de la triaca para contrarrestar el veneno y mantener a una persona en buen estado de salud. Pero eso no significa que no merezca la pena recrearla: tanto Mayor como Węglorz señalan que la triaca es una prueba importante del alcance de la investigación científica y los remedios populares en la Antigüedad y más allá.
Ahora, el equipo de Węglorz está estudiando las variaciones de la triaca que incorporaban sustancias populares cuyo uso iba y venía con el tiempo. Al igual que nosotros, la gente del pasado era susceptible a las modas médicas, aunque esas modas implicaran opio, carne de víbora y una sustancia negra picante que se rumoreaba que curaba a reyes y campesinos por igual.
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
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