A medio mundo de distancia y 133 años después de que Vincent van Gogh pintara su cuadro La noche estrellada, la obra maestra acudió a la mente de Ishan Agarwal cuando divisó un pequeño y colorido lagarto entre las rocas.
En 2022, el biólogo viajó a las laderas orientales de los Ghats occidentales en Tamil Nadu, una escarpada serie de montañas ricas en especies que discurren paralelas a la costa occidental de la India, para buscar invertebrados nuevos para la ciencia. Agarwal, de la Thackeray Wildlife Foundation de Mumbai, recorrió más de 20 000 kilómetros a lo largo de muchos meses, sin encontrar mucho más allá de las garrapatas que le cubrían de pies a cabeza.
Empezó a preguntarse qué pretendía conseguir. Entonces, el avistamiento de un geco azul y amarillo, que evocaba esos icónicos remolinos de amarillo mostaza y cobalto intenso del cuadro de van Gogh, lo cambió todo.
El geco enano estrellado de Van Gogh es una de las dos nuevas especies estrechamente emparentadas del género Cnemapsis descritas en un reciente estudio de la revista ZooKeys.
«Tenemos una fauna increíblemente diversa, pero sabemos poco de ella», afirma Agarwal sobre los Ghats occidentales, un punto caliente de biodiversidad donde se descubren nuevas especies con regularidad.
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Un lagarto de otro color
Aquel primer ejemplar de C. vangoghi, hallado en la Reserva de Tigres de Srivilliputhur-Megamalai, era un macho parecido a otra especie de Cnemaspis descubierta recientemente, llamada C. galaxia. Así que hasta que Agarwal no llevó el reptil, cuyo cuerpo mide unos dos centímetros, al laboratorio y analizó su ADN, no descubrió que era genéticamente distinto.
«Una de las razones por las que estamos descubriendo tantas especies es que disponemos de datos moleculares que demuestran que dos poblaciones distintas representan en realidad dos especies diferentes», afirma Agarwal; «estas especies son ridículamente diversas».
Al igual que su primo, el macho de C. vangoghi muestra colores más brillantes que las hembras. Agarwal también recogió especímenes hembra en su viaje, que lucen tonos apagados de azul y amarillo.
Travis Hagey, biólogo evolutivo de la Universidad Femenina de Mississippi (Estados Unidos), dice que esta coloración distintiva puede hacer que el geco sea más visible para los depredadores, pero las hembras prefieren los tonos fuertes a la hora de elegir pareja.
«Es un tira y afloja constante», afirma.
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Especies poco estudiadas
Y aunque es demasiado pronto para saber a qué amenazas se enfrentan estos gecos (si es que se enfrentan a alguna), Agarwal afirma que el descubrimiento de estos reptiles en la reserva de tigres les proporciona una seguridad que muchas otras especies no tienen.
Otra ventaja para C. vangoghi es que los Ghats occidentales están poco desarrollados, en parte porque su terreno escarpado y montañoso es de difícil acceso, incluso para investigadores experimentados.
Las dificultades persisten a menor altitud, donde es fácil pasar por alto nuevas especies escondidas en zonas rocosas y sombrías del suelo del bosque o a lo largo de los arroyos.
Además, los lagartos están especialmente poco estudiados, afirma James Stroud, ecólogo evolutivo del Georgia Tech (en Estados Unidos) que no participó en el estudio.
«No hay suficientes biólogos de lagartos», afirma.
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Todos son especiales
Pero eso no ha impedido a Agarwal y otros científicos lanzar expediciones a la región, esfuerzos que han cobrado impulso en los últimos años.
Por ejemplo, hace 20 años, la comunidad científica sólo conocía un puñado de especies de Cnemaspis. Ahora hay más de 100 registradas sólo en India y Sri Lanka.
Desde una perspectiva global, existen al menos 2300 especies de Cnemaspis en la literatura científica, lo que supone un importante aumento respecto al millar de especies de hace sólo unos años, afirma Aaron Bauer, ecólogo de la Universidad de Villanova (EE. UU.) y experto en gecos que no participó en el estudio.
«Todo el tiempo se describen nuevos gecos, y la India es una de esas zonas en las que están ocurriendo muchas cosas», afirma.
Para Hagey, el descubrimiento añade otra pieza de conocimiento al rompecabezas de la biodiversidad de la Tierra.
«Estos trabajos son importantes porque suponen un paso más en la comprensión de lo complicados que son nuestros ecosistemas», afirma.
«Tenemos que entender que: ‘Eh, aquí hay todo un grupo de gecos que ni siquiera conocíamos, y todos son especiales».
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
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