La Casa Blanca ha acogido a numerosas personalidades: políticos, escritores, músicos, científicos y médiums.
Como reflejo de la creencia de los estadounidenses en los espíritus invisibles, algunas de las primeras familias del país celebraron sesiones de espiritismo en el número 1600 de la Avenida Pensilvania. Con la ayuda de médiums, aliviaron sus penas y demostraron que las sesiones espiritistas no sólo tienen que ver con los difuntos, sino también con los vivos.
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El espiritismo llega a la Casa Blanca
El 6 de enero de 1853, el recién elegido presidente Franklin Pierce y su esposa Jane vivieron la peor pesadilla de cualquier padre. Su único hijo vivo, Bennie, de 11 años, murió en un terrible accidente de tren en Massachusetts.
Jane Pierce luchó por adaptarse a la vida sin su hijo. Incluso le escribía cartas mientras se recluía en sus aposentos privados de la Casa Blanca.
Mientras Pierce lloraba a su hijo, un nuevo movimiento religioso echaba raíces en todo el país: el espiritismo, o la creencia de que los vivos podían comunicarse con los muertos. Como escribió la historiadora Molly McGarry en Ghosts of Futures Past [Fantasmas de futuros pasados], «la fe en el espiritismo y la experiencia de que los muertos seguían conectando con los vivos» resonó en un Estados Unidos con una amplia cultura del luto y «permitió a algunos estadounidenses del siglo XIX una nueva forma de estar en el mundo».
La popularidad del espiritismo se debió en parte a Maggie, de 15 años, y Katie Fox, de 11, hermanas de Hydesville, Nueva York. Aunque llevaban una vida relativamente normal con su numerosa familia, pronto empezaron a hacer afirmaciones extraordinarias. En 1848, afirmaron que los misteriosos golpes que se producían en su casa procedían de una fuente sobrenatural: espíritus desencarnados. Las hermanas insistían en que podían comunicarse con ellos, interpretando los ruidos como una forma espectral del código Morse.
Las alegaciones de las hermanas Fox impactaron a los estadounidenses deseosos de conectar con sus seres queridos fallecidos, como Jane Pierce. Fascinada por su relato, las invitó a Washington.
Nadie sabe qué ocurrió exactamente entre Pierce y las hermanas Fox. Pero es posible que la sesión de la Casa Blanca fuera similar a otras sesiones de espiritismo de las hermanas Fox, que comenzaban con los invitados sentados en círculo, cogidos de la mano y recitando una oración. A continuación, comenzaban los raptos y las hermanas supuestamente levantaban el velo sobre el mundo de los espíritus.
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Las muchas lágrimas de los Lincoln
La tragedia nacional y personal convergió en plena Guerra de Secesión cuando Abraham y Mary Todd Lincoln enterraron a uno de sus hijos. El 20 de febrero de 1862, Willie Lincoln, de 11 años, murió en la Casa Blanca tras luchar durante semanas contra la fiebre tifoidea.
La muerte del niño devastó a sus padres, pero Mary Todd Lincoln estuvo particularmente impactada por la pérdida. Permaneció en cama durante semanas y ni siquiera pudo asistir al funeral. Incluso cuando se reincorporó a la sociedad, Lincoln anhelaba reunirse con su hijo fallecido.
Así que recurrió a los médiums. El historiador David Herbert Donald, ganador del Premio Pulitzer y biógrafo de Lincoln, utilizó documentos conservados para calcular que la primera dama pudo haber celebrado ocho sesiones de espiritismo en la Casa Blanca.
Una de ellas tuvo lugar en diciembre de 1862, cuando Lincoln recibió a la médium Nettie Colburn para una sesión en el Salón Rojo.
Colburn afirmó más tarde que el presidente se unió a la sesión y que, en su estado de trance, no se limitó a comunicarse con Willie Lincoln. En su lugar, los espíritus que canalizó instaron al presidente a emitir la Proclamación de Emancipación, que predijeron que «sería el acontecimiento culminante de su administración y de su vida».
Las sesiones con Colburn y otros médiums avivaron la fe de la primera dama en que las almas sobreviven a la muerte. Incluso veía a Willie en sueños. «Willie vive», dijo a su hermanastra Emilie Todd Helm; «viene a verme todas las noches y se queda a los pies de la cama con la misma sonrisa dulce y adorable de siempre».
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El último suspiro del espiritismo
La Casa Blanca volvió a estar de luto durante la presidencia de Calvin Coolidge en 1924. Calvin, el hijo de 16 años de Coolidge, jugaba un partido de tenis, pero no usaba calcetines. Se le formó una ampolla en un dedo del pie y la infección se volvió séptica. Murió el 7 de julio.
Entonces, ¿emplearon los Coolidge a un médium para contactar con su hijo? Harry Houdini, el famoso ilusionista, creía que sí. Houdini deploraba el espiritismo, las sesiones de espiritismo y los médiums, que experimentaron un resurgimiento a raíz de la Primera Guerra Mundial y la pandemia de gripe. Su objetivo era desenmascarar a los médiums y psíquicos como los charlatanes que él creía que eran.
Su mayor espectáculo tuvo lugar en 1926, cuando testificó en una audiencia del Congreso en la que se estudiaba la prohibición de los adivinos. Durante la audiencia, se decía que Jane Coates, una médium de Washington, D.C., llegó a declarar lo siguiente: «Sé a ciencia cierta que se han celebrado sesiones espiritistas en la Casa Blanca con el presidente Coolidge y su familia».
Los amigos de Coolidge negaron vehementemente la acusación, trazando una clara línea entre lo que era aceptable y lo que no. Las sesiones espiritistas, al parecer, cruzaban la línea de la respetabilidad en una América cambiante.
En la Segunda Guerra Mundial, el espiritismo ya no atraía a los acólitos que había tenido, y las sesiones de espiritismo en la Casa Blanca se convirtieron en una curiosa nota a pie de página en la historia.
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
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